Los cometas son restos primitivos “de la construcción” de nuestro sistema solar hace aproximadamente 4.500 millones de años. Porque pasan la mayor parte de su tiempo en el congelado sistema solar exterior, están allí muy bien conservados y son para los astrónomos como una mina de oro que nos permiten conocer de cuales eran las condiciones que prevalecían “en el principio de los tiempos”.

Cuando sus órbitas se alargan logran aproximarse mucho más cerca del Sol, así los cometas se transforman en los cuerpos más impresionantes del cielo nocturno. Esta misión de la Agencia Espacial Europea fue lanzada en el año 2.004 y cuenta con instrumentos estadounidenses a bordo. Rosetta será como estar en un asiento de la primera fila para ver la espectacular metamorfosis.

Lo que sabemos de los cometas hasta ahora proviene de un puñado de misiones de sobrevuelo a los mismos. “De alguna manera, un sobrevuelo es sólo una visión seductora sobre un cometa en una etapa específica de su evolución,” dice Claudia Alexander -científico del proyecto Rosetta en el JPL-. “Rosetta es diferente. Va a orbitar el 67P durante 17 meses. Veremos como evoluciona en su trayecto hacia el Sol por un corto tiempo.
El calor solar tendrá un profundo efecto sobre el destino de Rosetta. “Al comienzo miraremos al cometa como una pequeña pepita en el espacio y para luego convertirse en algo poético y hermoso, arrastrando su cola enorme.”

Por el momento, Rosetta esta descansando para enfrentar los próximos desafíos. Está hibernando, comprometido ahora en su persecución de alta velocidad mientras duerme su carga útil. Despertará cercano al día de año nuevo de 2014, cuando la nave comience un programa de auto-chequeo durante varios meses.

Si todo va bien, en agosto del mismo año Rosetta entrará en órbita alrededor del núcleo del 67P y comenzará a explorar su superficie para buscar un sitio de aterrizaje seguro. Una vez que el sitio sea elegido, la nave espacial descenderá tan bajo como a 1 kilómetro de altitud para desplegar la sonda de exploración lander.

El nombre del lander es “Philae”, el sitio de un obelisco en el Nilo (Egipto) que ayudó a descifrar la famosa piedra Rosetta. El aterrizaje esta programado para noviembre de 2014, cuando Philae hará el primer aterrizaje controlado en el núcleo de un cometa.

“¡Cuándo aterrizemos, el cometa podría estar activo ya!” dice Alexander. Como el cometa tiene muy poca gravedad, el lander se anclará con arpones a la superficie. “Sus pies pueden profundizar en algo crujiente como el permagel (permafrost), o tal vez en algo de roca sólida,” especula ella.
Una vez que esté bien sujeto, el lander comenzará un estudio “in situ y sin precedentes” del núcleo de un cometa. Entre otras cosas, recogerá muestras para el examen microscópico a bordo y tomará imágenes panorámicas del terreno circundante.

Mientras tanto, permaneciendo en órbita la nave espacial Rosetta estará también muy ocupada. Los sensores de a bordo trazarán un mapa de la superficie del cometa y de su campo magnético, monitoreo de las erupciones -jets y géiseres- del cometa: cantidad, medidas, tasas y mucho más.

Juntos, el orbitador y el lander construirán la primera imagen 3D de las capas y bolsones bajo la superficie del cometa. Los resultados que se logren deberán contarnos una historia verdadera.

Autora: Dauna Coulter / http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2012/02feb_rosetta/.

Ver: http://youtu.be/FoePrO4-fGQ

Feb. 01: 164P/Christensen en su mayor acercamiento a la Tierra a 1,840 U.A.
Feb. 05: 49P/Arend-Rigaux en su mayor acercamiento a la Tierra a 1,025 U.A.
Feb. 05: C/2011 Q4 (SWAN) en su mayor acercamiento a la Tierra a 1,634 U.A.
Feb. 06: 69P/Taylor en su mayor acercamiento a la Tierra a 1,788 U.A.
Feb. 07: C/2010 M1 (Gibbs) en el Perihelio a 2,299 U.A.
Feb. 10: 21P/Giacobini-Zinner en su mayor acercamiento a la Tierra a 1,850 U.A.
Feb. 11: 21P/Giacobini-Zinner en el Perihelio a 1,030 U.A.
Feb. 15: 198P/ODAS en el Perihelio a 1,997 U.A.
Feb. 17: C/2011 L2 (McNaught) en su mayor acercamiento a la Tierra a 1,899 U.A.
Feb. 19: P/2010 UH55 (Spacewatch) en su mayor acercamiento a la Tierra a 2,557 U.A.
Feb. 26: 105P/Singer-Brewster en el Perihelio a 2,051 U.A.

NUEVOS COMETAS: (Actualizado al 25 de Enero de 2012)

2012 B1 (P/PanSTARRS)
Pan-STARRS descubrió un cometa de magnitud 20 el 25 de enero (25,52). Fue encontrado en imágenes anteriores tomadas desde el Observatorio Piszkesteto Stn. (Konkoly) de la Universidad de Szeged el 31 de diciembre de 2011. Alcanzará su perihelio a 3,8 UA en julio de 2013 y tiene un período de alrededor de 17 años.

2012 B2 (P/SOHO) o (P/PanSTARRS)
El 19 de enero Alan Watson descubrió un objeto borroso con cola en imágenes de la sonda ESTEREO H1b que estaban desde el 17 de enero. William Thompson entonces lo encontro también en imágenes del COR2B. Mostró brillo fuerte dispersión hacia adelante.
Man-To Hui calculó una órbita preliminar parabólica y agregó las mediciones astrométricas de las imágenes tomadas por la COR2B. Rainer Kracht le agregó vectores y calculó una órbita de periodo corto, que luego vinculo al 2003 T12 (SOHO), Brian Marsden señalo que podría ser un cometa de período corto. Sugirió que también debería ser visible en imágenes de la ESTEREO desde 2007, y Alan Watson lo encontró en imágenes de noviembre de ese año. Rainer toma nota de que el cometa hizo una aproximación a la Tierra a 0,18 AU el 26 de enero de 2008. En el momento de máxima aproximación fue con una declinación de alrededor de -50 grados y cerca de cuadratura.
El cometa debería surgir de conjunción solar a fines de enero y podría ser tan brillante como magnitud 11. MPC/IAUC decidieron ignorar el descubrimiento descripto y dan al cometa como descubierto por PanSTARRS el 25 de enero con la designación de 2012 B1.

2012 A2 (LINEAR)
LINEAR descubrió un cometa de magnitud 18 el 15 de enero (15,41). Alcanzará su perihelio a 3,5 UA en noviembre.

2012 A1 (PanSTARRS)
Pan-STARRS descubre un cometa de magnitud 20 el 2 de enero. Alcanzará su perihelio a 6,9 UA en marzo de 2014.

Los principales resultados de EPOXI incluyen:

• Nuevas pruebas de que los dos lóbulos del núcleo del Hartley 2 son diferentes en su composición,
• La separación de los granos de hielo de los granos refractarios mejoran cuantitativamente las estadísticas sobre el movimiento de los trozos grandes en la coma,
• La correlación del hielo en la superficie con la topografía del núcleo,
• Un análisis de los espectros muestran que la inercia térmica del núcleo es muy pequeña (temperatura de la superficie más alta al mediodía en vez de por la tarde).

Los resultados de la abundancia de monóxido de carbono (CO) y del dióxido de carbono (CO2) en relación con el hielo de agua (H2O) coinciden muy bien con los resultados del satélite Akari con estas abundancias en otros cometas y los resultados del deuterio en el Hartley 2 indican que el origen de los cometas tiene que ser reconsiderado.

Mientras tanto, la NASA ha decidido que no habrá una revisión de todas las misiones de exploración planetaria de funcionamiento. Que probablemente incluya un examen de la situación de la nave espacial Impacto Profundo para determinar si una extensión de la misión adicional deba ser aprobada. Las decisiones no se producirá hasta principios de 2012.

Michael A’Hern – 1/11/2011 – http://epoxi.umd.edu/1mission/status.shtml

 

La evidencia de este bombardeo viene del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, cuyos detectores de infrarrojo han recogido indicios de que uno o más cometas se rompieron en pedazos menores poco después de impactar con un cuerpo rocoso.

En esta concepción del artista, un cometa gigante se muestra estrellándose contra un planeta rocoso, arrojando hielo y polvo rico en carbono al espacio, al mismo tiempo liberando el agua y los compuestos orgánicos en la superficie del planeta. Un brillante destello rojo capta el momento del impacto sobre el planeta. Eta Corvi estrella blanco amarillenta se la muestra a la izquierda, con más cometas hacia ella.

Spitzer detectó las firmas espectrales del hielo de agua, de materia orgánica y de roca alrededor de Eta Corvi -todos ingredientes claves de los cometas-. Esta es la primera vez que la evidencia de una tormenta de cometas ha sido vista alrededor de otra estrella. Eta Corvi tiene la edad adecuada, unos mil millones de años, y que está experimentando un bombardeo de cometas; similar a lo que ocurrió en nuestro propio sistema solar a la edad de 600 a 800 millones de años, llamado el Bombardeo Pesado Tardío.

Los científicos dicen que el Bombardeo Pesado Tardío fue provocado en nuestro sistema solar por la migración de los planetas exteriores, que empujaron y enviaron a los cometas de hielo sobre el interior solar. Los cometas entrantes marcaron nuestra Luna y los planetas interiores. Es posible que incluso han llevado materiales de la Tierra y que ayudó básicamente a poner en marcha la vida.

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Cometa del grupo Kreutz denominado SOHO-2143 es visible en la cámara C2 del SOHO entre el 30 de Septiembre y el 1 de Octubre.