Los astrónomos se preparan para la llegada del astro a finales de noviembre | Puede convertirse en el cometa más brillante desde el Hale-Bopp en 1997 | Se acercará tanto al Sol que la gravedad de la estrella puede romper su núcleo
La gran incógnita es si el pequeño cometa ISON resistirá a la tremenda gravedad del Sol. De lo que le ocurra al cometa a finales de noviembre, cuando sobrevolará la superficie visible del Sol a sólo 1,2 millones de kilómetros de altitud, va a depender cómo se verá desde la Tierra en los días siguientes. Podría convertirse en uno de los cometas más brillantes de las últimas décadas. O bien quedarse en una ocasión perdida: el gran cometa que pudo haber sido y no fue.
Es un problema de física. El núcleo del cometa está formado por hielos y pequeños minerales, que se volatilizarán en parte a medida que el calor del Sol convierta los hielos en gas. Además, la atracción gravitatoria de la estrella creará un efecto de marea en el núcleo del ISON que amenaza con agrietarlo y hacerlo estallar.
Pero «nadie sabe si el cometa es lo bastante grande y compacto para resistir la aproximación al Sol», informa Josep Maria Trigo, del Institut de Ciències de l’Espai (CSIC-IEEC), que lleva más de un año siguiéndolo desde el observatorio astronómico del Montsec. No es un cometa periódico como el Halley, que regresa cada 76 años y es un viejo conocido para los astrónomos. El ISON es un nuevo desconocido, un cometa que nadie había observado antes.
Desde su descubrimiento en septiembre del 2012, realizado con un pequeño telescopio desde Rusia, se ha convertido en uno de los cometas más estudiados de la historia. Lo han observado -o lo observarán en las próximas semanas- 14 observatorios desde el espacio, dos todoterrenos desde Marte y cientos de telescopios desde la Tierra.
Pero aún no ha sido posible determinar su tamaño con precisión. El núcleo tiene un diámetro mínimo de 200 metros y máximo de cuatro kilómetros. Dentro de este rango, podría tener cualquier medida. En cualquier caso, es un cometa relativamente pequeño, ya que otros cometas alcanzan decenas de kilómetros de diámetro.
Tampoco se sabe con exactitud hasta qué punto los hielos del ISON están más o menos compactados. Si se trata de un cometa que visita por primera vez el sistema solar interior, como sugiere su órbita, debería estar repleto de hielos volátiles que se perderán en el espacio con el calor del Sol y pueden convertir el ISON en un espectáculo memorable. Pero si ya ha pasado por aquí antes, como sugiere su escaso brillo hasta ahora, habrá perdido parte de sus hielos en una visita anterior y no brillará tanto.
El comportamiento de cometas nunca vistos antes como el ISON no es predecible, advierte José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada. «Se pueden hacer extrapolaciones» que indican que «el cometa llegará a ser muy brillante en diciembre», informa Ortiz. Pero estas extrapolaciones se basan «en modelos simplistas de los cometas; siendo honestos, no sabemos lo que va a suceder».
Para ofrecer un buen espectáculo, lo mejor sería que el núcleo se rompiera a partir de su máxima aproximación al Sol el 28 de noviembre, cuando sus hielos se verán expuestos a 2.500 grados de temperatura. La fractura del núcleo dejaría al descubierto el material más volátil del interior, de modo que el cometa se convertiría en un vistoso fuego de artificio que podría llegar a ser visible incluso de día.
Si no se rompe, también se espera que aparezca como una estrella de Belén en el cielo nocturno de diciembre. Pero si se rompe pocos días antes de llegar al Sol, su máximo esplendor coincidirá con el momento en que el cometa estará tan cerca de la estrella que no será visible desde la Tierra.
«Entre el 18 de noviembre y el 7 de diciembre el cometa será inobservable a no ser que se desintegre y se pueda ver en pleno día», explica Josep Maria Trigo.
Los aficionados a la astronomía lo pueden encontrar ahora antes del alba en la constelación de Leo, aunque aún no se puede distinguir a simple vista. Hasta el 18 de noviembre, es probable que sigan haciendo falta un telescopio o prismáticos para observarlo. Pero a partir de la segunda semana de diciembre, cuando ya haya pasado su prueba de fuego junto al Sol, se espera que sea visible sin instrumentos. «Si no se desintegra antes, irá viéndose cada vez más en plena noche y ofreciendo mejores condiciones de observabilidad», informa José Luis Ortiz.
No se puede predecir cuántos días o semanas durará el espectáculo, señalan los astrónomos. El último gran cometa que se acercó a la Tierra, el Hale-Bopp en 1997, se pudo ver a simple vista durante un año y medio. Pero, con su núcleo de unos 40 kilómetros de diámetro, era un fuera de serie. El ISON va camino de ser el cometa más espectacular desde el Hale-Bopp, explica Trigo, pero difícilmente lo superará.
Autor: Josep Corbella (Barcelona)
Fuente: http://www.lavanguardia.com/vida/20131029/54392803777/cometa-ison-mas-brillante-se-vera-a-finales-de-noviembre.html
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