La parte sólida de un cometa, denominada «núcleo», es un conjunto de gases congelados mezclados con polvo y que fuera descripto por Fred Whipple en 1950 como una «bola de nieve sucia». Aunque hoy en día, se instala la idea que se trata más bien de una «bola de polvo helado».
A medida que el cometa se aproxima al Sol -es la llamada distancia heliocéntrica o R- y que se va calentado progresivamente, de modo que los diferentes «gases sublimados» fluyen de la superficie del núcleo; llevando consigo grandes cantidades de polvo que reflejan la luz solar, hacen brillar el cometa y forman las brillante «coma gaseosa» y a posteriori las famosas colas.
El cometa se ha calentado lo suficiente para que el agua (H2O) se convierta en el principal gas emitido por el núcleo.
Entre los gases hay numerosas especies químicas (átomos, moléculas e iones), algunos de ellos producidos por disociación de las moléculas originales.
La importancia de la contribución del agua a la «magnitud visual del cometa» va siendo entonces progresivamente mayor, hasta convertirse en dominante.
Otro componente de la coma digno de mención, por ser frecuentemente característico y dominante en el rango visual, es el carbono diatómico C2, que produce en el espectro de emisión del cometa las denominadas «bandas de Swan», dos de las cuales aportan un color verde-azulado a su coma.
La disociación del agua produce el radical hidroxilo (OH), cuya presencia es detectable con radiotelescopios. Del análisis de su espectro puede obtenerse la tasa de producción de agua, mediante los radiotelescopios.
La tasa de producción de agua que denominaremos abreviadamente Q está relacionada con la distancia heliocéntrica (r), a través de dos parámetros: Ho y n, característicos de la actividad del cometa.
He aquí el trabajo preliminar sobre el reciente cometa C/2023 P1 (Nishimura).
BIBLIOGRAFÍA: https://www.lpi.usra.edu/meetings/acm2008/pdf/8046.pdf
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